ここは奈良県、生駒市。周りは緑豊かな山々に囲まれ、外へ出れば、澄み切った空気が心地良く体に入ってきます。この恵まれた環境のなかで、２歳半になる愛娘の陽ちゃんとマイペースな暮らしを楽しんでいるのは、住吉由貴さん。外国の子ども古着と絵本などを扱うオンラインショップ、「ninn＆natalie（ニン＆ナタリー）」の店主でもあります。

　出産前は、大阪にあるブックカフェで店長を勤めていた住吉さん。自分の感性にまかせて、良いと思える本を仕入れる仕事はとてもやりがいがあったそう。

「最初は、育児休暇が明けたら職場に復帰するつもりでいたんですが、夫が転勤の多い会社に転職したこともあり、同じ場所で働き続けることに難しさを感じて。そんなとき、夫の助言から、場所を選ばずに続けられるインターネット上のお店に目が向いたんです」

　とはいえ、当時の住吉さんは、サイトの立ち上げに関する知識はほとんどゼロ。加えて、初めての出産を経験し、24時間子育てにかかりっきりな日々が続きました。サイトオープンの準備に取りかかったのは、陽ちゃんが6ヶ月を迎えたころ。毎晩、陽ちゃんを寝かしつけたあと、ハウツー本と格闘しながら独学でサイトの骨格を作りあげていき、同時に商品の仕入れ先も探して、ショップの態勢を整えていきました。

「子ども向けの商品を扱うことにしたのは、もちろん出産の影響もあるけれど、子ども周りのものが昔からイメージとして好きだったことも大きいです。パソコンとにらみあいながら自分の世界観を形にしていく時間は、子育てに忙しい毎日のなかで、とてもよい気分転換になりました」。

　ここで、改めてニン＆ナタリーの紹介を。ショップ名の通り、ニンという子猫（実は、成長したらライオンになってしまう！）とナタリーという少女の織りなす架空のストーリーが全体のイメージソースになっています。扱っているのは、アメリカやヨーロッパの古着の子ども服と古本絵本、ビンテージのぬいぐるみやキッズブーツなどのユーズド雑貨。他ブランドとのコラボレーションアイテムやオリジナル商品などの企画ものも展開中です。サイト内は、いろんなゲストが登場するコラムコーナーや、購入した商品のその後が見られるお客さまからの投稿写真コーナー、コーディネイト提案ページなど、「買い物をしても、しなくても、楽しんでもらえるページにしたい」という住吉さんの想いが反映された作りに。また、人気の古本絵本コーナーでは、以前の仕事で培った審美眼が生かされ、大人も欲しくなるようなハイセンスな品揃えが楽しめます。かといって気取った雰囲気はいっさいなく、「読めない文字のものでも、これはなあに？と問いかけてあげたり、絵をヒントに勝手にお話を作ったりして、自由な発想で子どもと楽しんで」というのが住吉さんからのアドバイス。親しい方への贈り物や出産祝いとして古本絵本を購入する人も多いそうです。

　サイトが生まれて１年が過ぎた今も、子どもが寝静まったあとにパソコンに向かって作業をこなすことが日課になっている住吉さん。近々、ショップのプチリニューアルをしたいと考えていて、その方向性を固めることが目下の目標だとか。

　ところで、住吉さんのお部屋を見渡すと、特大ダンボールで作ったおうち（窓やキッチン付き！）や手縫いのお出かけバッグ、小麦粉を材料に作った粘土、手描きの絵本など、手作りのおもちゃが多いことに驚かされます。そして、どのおもちゃもとても素敵！自分のお母さんがこんなだったら楽しいだろうなあ、なんて思ってしまうものばかり。

「夫も私も、市販のおもちゃを買うことにあまり興味がなくて。できる範囲で子どもと同じ目線でなんでも楽しみたい性分なので、おもちゃも作るところから始めることが多いんです。陽も『これはお母さんの作ったものだ』ということをちゃんと分かっていて、　出来上がったときには毎回すごく喜んでくれるし、長いスパンで大事にしてくれるみたい。お友達のおうちに遊びに行ったときに立派なおもちゃがたくさん並んでるのを見たりすると、我が子を不憫に思っちゃうこともあるんですけど（笑）。他にも、裏山でピクニックをしたり、キャンプに出かけたりと、アウトドアな遊びが多いですね。自然の中に連れていくと、子どもも完全に野性化してはしゃいでいます（笑）」

　普段は、ニン＆ナタリーの運営と併行して、朝から晩までを陽ちゃんと２人っきりで過ごす住吉さん。お母さんになる前は、普段の生活でも職場でも小さな子どもに接する機会はほとんどなく、子どものいる生活に対してもあまりぴんとはきていなかったのだそうです。だけど今では、「正直言って、子どもがこんなにもかわいいものだとは思ってませんでした。もう、かわいすぎてどうしよう、という感じ（笑）」ですって！　

　友達のような同じ目線で、親子一緒に笑ったり、踊ったり、驚いたりしながらコミュニケーションをとっている住吉さん親子。陽ちゃんと過ごすかけがえのない毎日を、心から満喫しているようでした。